У широкому розумінні «амфотерна поверхнево-активна речовина» є збірним терміном, що охоплює як вужчі визначення «амфотерної поверхнево-активної речовини», так і «амфотерної іонної поверхнево-активної речовини», що відноситься до поверхнево-активних речовин, молекулярна структура яких одночасно містить дві або більше гідрофільних груп: аніонну, катіонну та неіонну. Амфотерні поверхнево-активні речовини конкретно стосуються поверхнево-активних речовин, молекулярна структура яких містить один або більше позитивних і негативних центрів заряду (або дипольних центрів), з’єднаних містковими ланцюгами (вуглеводневими ланцюгами, фторвуглецевими ланцюгами тощо).
Це м'яка поверхнево-активна речовина. На відміну від окремих аніонних або катіонних поверхнево-активних речовин, молекули амфотерних поверхнево-активних речовин мають як кислотні, так і основні групи на одному кінці молекули. Кислотна група здебільшого являє собою карбоксильну, сульфокислотну або фосфатну групу, тоді як основна група є аміногрупою або групою четвертинного амонію. Вони можуть змішуватися з аніонними та неіонними поверхнево-активними речовинами та стійкі до кислот, лугів, солей та солей лужноземельних металів.
Лецитин в яєчних жовтках є природним амфотерним ПАР. Синтетичні амфотерні поверхнево-активні речовини, які в даний час широко використовуються, здебільшого мають групу карбонової кислоти як аніонний фрагмент, а деякі мають групу сульфокислоти. Більшість із цих поверхнево-активних речовин мають катіонні частини, які є амінними або четвертинними амонієвими солями. Ті, у яких солі амінів утворюють катіонні фрагменти, називають типом амінокислот; ті з четвертинними амонієвими солями, що утворюють катіонні фрагменти, називаються типом бетаїну.
Усі три типи поверхнево-активних речовин легко розкладаються в аеробних умовах, тоді як амід бетаїну та амфотерні імідазоліни все ще легко розкладаються в анаеробних умовах. Дослідження токсичності Cyclocarya paliurus і Daphnia magna показали, що половинна-максимальна інгібуюча концентрація (EC50) усіх трьох типів поверхнево-активних речовин була вищою за 5 мг/л. EC50 амфотерних імідазолінових поверхнево-активних речовин знаходився в діапазоні від 20 мг/л до 200 мг/л, що вказує на меншу токсичність для водних організмів.
